Generell sagt man zu Leukämie auch Blutkrebs, da die Leukämien eine Gruppe von Krebserkrankungen sind, die das blutbildende System befallen. Der Begriff Leukämie bedeutet "weißes Blut", was daher kommt, dass die Leukämie durch eine stark erhöhte Zahl weißer Blutkörperchen im Blut gekennzeichnet ist. Die verschiedenen Formen der Leukämie unterscheiden sich sehr stark in Ursachen und Therapie.

Leukämien entstehen, wenn der normale Reifungsprozess der weißen Blutkörperchen im Knochenmark oder Lymphsystem durch eine genetische Fehlschaltung unterbrochen wird. Dadurch entstehen "unreife" weiße Blutkörperchen, die funktionsunfähig sind und sich rasch und unkontrolliert vermehren. Dadurch kommt es zum Krebs, der die normale Blutbildung nach und nach verdrängt.