Die Zahnkaries (medizinisch caries dentin, lat. caries = Fäulnis, dentin = Zahnbein) ist der akute oder chronische Zerfall von Zahnschmelz und Dentin (Zahnbein), der harten Substanz der Zähne.
Die Infektionskrankheit wird von Bakterien (Streptokokken) ausgelöst, welche durch ihre Stoffwechselprodukte den Zahnschmelz schädigen.
Zu Anfang bilden sich weiße Flecken, die durch eingelagerte Pigmente aus der Nahrung oft dunkel werden. In diesem Stadium genügt eine Remineralisierung.
Bleibt sie unerkannt, dringt sie ins Zahnbein vor. Dort kann sie sich aufgrund des weicheren Gewebes schneller ausbreiten. Dann müssen die infizierten Stellen mit dem Bohrer entfernt und aufgefüllt werden.
Karies kann durch sorgfältige Zahnpflege, weitgehend zuckerfreie Ernährung, Einnahme von Fluorid und regelmäßige Zahnarztbesuche vermieden werden.